Dioscorea alata / Dioscorea rubella / Elephantodon eburnea - Purple yam, Ube, Greater Yam Seeds

Descripción

Dioscorea alata, también conocida como ñame morado, ube o ñame mayor, entre muchos otros nombres, es una especie de ñame (un tubérculo). Los tubérculos suelen ser de un color violeta-púrpura vivo a lavanda brillante (de ahí el nombre común), pero algunos varían en color de crema a blanco puro. A veces se confunde con el taro y la batata de Okinawa (Ipomoea batatas cv. Ayamurasaki), aunque D. alata también se cultiva en Okinawa, donde se la conoce como beniimo. Con sus orígenes en los trópicos asiáticos, D. alata ha sido conocida por los humanos desde la antigüedad.

Debido a que se ha naturalizado en toda América del Sur tropical, África, Australia, el sureste de los EE. UU., D. alata recibe muchos nombres diferentes en estas regiones. Solo en inglés, además de ñame púrpura, otros nombres comunes incluyen arrurruz de Guyana, ñame de diez meses, ñame de agua, ñame blanco, ñame alado, ñame violeta o simplemente ñame.

Dioscorea alata es uno de los cultivos básicos más importantes en las culturas austronesias. Es una de varias especies de ñame que se domesticaron y cultivaron de forma independiente dentro de la isla del sudeste asiático y Nueva Guinea por sus tubérculos ricos en almidón, incluido el ñame redondo (Dioscorea bulbifera), el ubi gadong (Dioscorea hispida), el ñame menor (Dioscorea esculenta), el ñame del Pacífico ñame (Dioscorea nummularia), ñame de cinco hojas (Dioscorea pentaphylla) y ñame lápiz (Dioscorea transversa). Entre estas, D. alata y D. esculenta eran las únicas que se cultivaban y consumían con regularidad, mientras que el resto solía considerarse como alimento de hambruna debido a sus niveles más altos de la toxina dioscorina, lo que requiere que se preparen correctamente antes de su consumo. D. alata también se cultiva más que D. esculenta, en gran parte debido a sus tubérculos mucho más grandes.

D. alata y D. esculenta eran las más adecuadas para el transporte de larga distancia en los barcos austronesios y se transportaron a través de todo o la mayor parte del rango de la expansión austronesia. D. alata en particular, se introdujeron en las Islas del Pacífico y Nueva Zelanda. También fueron transportados por viajeros austronesios a Madagascar y las Comoras.
Tubérculo aéreo de una variedad blanca de D. alata de Maui, Hawái

Se desconoce el centro de origen del ñame morado, pero la evidencia arqueológica sugiere que se explotó en la isla del sudeste asiático y Nueva Guinea antes de la expansión austronesia. Se cree que el ñame púrpura es un verdadero cultígeno, solo conocido por sus formas cultivadas. La gran mayoría de los cultivares son estériles, lo que restringe su introducción en las islas únicamente por acción humana, lo que los convierte en un buen indicador del movimiento humano. Algunos autores han propuesto, sin evidencia, un origen en el sudeste asiático continental, pero muestra la mayor variabilidad fenotípica en Filipinas y Nueva Guinea.

Con base en la evidencia arqueológica de las primeras parcelas agrícolas y restos de plantas en el sitio del pantano de Kuk, los autores han sugerido que se domesticó por primera vez en las tierras altas de Nueva Guinea alrededor de 10,000 AP y se extendió a la isla del sudeste asiático a través de la cultura Lapita alrededor de c. 4.000 AP, junto con D. nummularia y D. bulbifera. A su vez, se cree que D. esculenta fue introducida por la cultura Lapita en Nueva Guinea. También hay evidencia de una revolución agrícola durante este período traída por innovaciones del contacto con los austronesios, incluido el desarrollo del cultivo húmedo. Sin embargo, también se han recuperado restos mucho más antiguos identificados como probablemente D. alata de las cuevas de Niah de Borneo (Pleistoceno tardío, <40,000 BP) y la cueva Ille de Palawan (c. 11,000 BP), junto con restos del tóxico ubi gadong (D. hispida) que requiere procesamiento antes de que pueda ser comestible. Aunque no prueba el cultivo, sí muestra que los humanos ya tenían el conocimiento para explotar plantas con almidón y que D. alata era nativa de la isla del sudeste asiático. Además, abre la pregunta sobre si D. alata es una especie verdadera o se cultiva mucho más antigua de lo que se cree.

El ñame morado sigue siendo un cultivo importante en el sudeste asiático, particularmente en Filipinas, donde la variedad de color púrpura intenso se usa ampliamente en varios postres tradicionales y modernos. También sigue siendo importante en Melanesia, donde también se cultiva con fines ceremoniales ligados al tamaño de los tubérculos en el momento de la cosecha. Su importancia en el este de Polinesia y Nueva Zelanda, sin embargo, ha disminuido después de la introducción de otros cultivos, sobre todo la batata.