Aegle marmelos / Belou marmelos / Crateva marmelos - Bael, membrillo de Bengala, manzana dorada, naranja amarga japonesa, manzana de piedra, semillas de manzana de madera

Descripción

Aegle marmelos, comúnmente conocido como bael, también membrillo de Bengala, manzana dorada, naranja amarga japonesa, manzana de piedra o manzana de madera, es una especie rara de árbol nativo del subcontinente indio y el sudeste asiático. Está presente en India, Bangladesh, Sri Lanka y Nepal como especie naturalizada. El árbol es considerado sagrado por los hindúes.

Aegle marmelos es un arbusto caducifolio o un árbol de tamaño pequeño a mediano, de hasta 13 metros (43 pies) de altura con ramas delgadas y caídas y una copa irregular bastante abierta.

El fruto tarda unos 11 meses en madurar en el árbol, alcanzando la madurez en diciembre. Puede alcanzar el tamaño de una toronja o pomelo grande, y algunos son incluso más grandes. La cáscara es tan dura que debe romperse con un martillo o un machete. La pulpa amarilla fibrosa es muy aromática. Se ha descrito como sabor a mermelada y olor a rosas. Boning (2006) indica que el sabor es “dulce, aromático y agradable, aunque picante y ligeramente astringente en algunas variedades. Parece una mermelada hecha, en parte, con cítricos y, en parte, con tamarindo”. Numerosas semillas peludas están encapsuladas en un mucílago viscoso.

Bael se usa en los ritos rituales de los hindúes. Bael es considerado uno de los árboles sagrados de los hindúes. La evidencia más temprana de la importancia religiosa de bael aparece en Shri Shuktam de Rig Veda, que venera esta planta como la residencia de la diosa Lakshmi, la deidad de la riqueza y la prosperidad. Los árboles de Bael se consideran una encarnación de la diosa Sati. Los árboles de Bael generalmente se pueden ver cerca de los templos hindúes y sus jardines. Se cree que la deidad hindú, el Señor Shiva, es aficionada a los árboles de bael y sus hojas y frutos todavía juegan un papel principal en su adoración, porque la forma triple de la hoja simboliza su tridente.

En la práctica tradicional de las religiones hindú y budista por parte de la gente de la cultura Newar de Nepal, el árbol bael es parte de un ritual de fertilidad para las niñas conocido como Bel Bibaaha. Las niñas están "casadas" con la fruta bael; mientras la fruta se mantenga a salvo y nunca se rompa, la niña nunca puede enviudar, incluso si su esposo humano muere. Este es un ritual que garantiza el alto estatus de las viudas en la comunidad Newar en comparación con otras mujeres en Nepal.