Ochroma pyramidale - Semillas de árbol de balsa

Descripción

El uso principal es la madera, muy utilizada en la construcción de botes y balsas, en la fabricación de aros salvavidas, juguetes, aislantes térmicos, revestimientos de techos, cajas de luz y también en la fabricación de pulpa. La madera puede sustituir al corcho en sus múltiples aplicaciones. La envoltura de semillas se utiliza para rellenar colchones y almohadas. Por sus altas tasas de crecimiento y resistencia a la luz directa, la especie es recomendada para la recuperación de áreas degradadas y mejoramiento de suelos. También se utiliza en sistemas pastoriles, ya que se siembra en potreros para dar sombra al ganado, sin embargo, no es una práctica recomendable, si además se pretende explotar la madera, porque los animales provocan diversos daños en el fuste. La especie también se utiliza como ornamental, por su belleza y rápido crecimiento.

El árbol tiene una vida corta, crece rápido y puede alcanzar el dosel del bosque, de 20 a 25 m de altura y hasta 1,2 m de diámetro. La corteza es lisa, pero lenticelada y con estrías lineales, de color claro, a veces marrón o gris grisáceo y con manchas blanquecinas y de hasta 1 cm de espesor. El dosel es abierto y ancho y puede alcanzar hasta 18 m de diámetro. Las hojas son simples, alternas y dispuestas en espiral, tienen un largo pecíolo y de 5 a 7 nervaduras principales. El ápice de la hoja es redondeado o subagudo y la base cordiforme. Las flores son solitarias, vistosas, aromáticas, de 10-15 cm de ancho y 7-9 cm de diámetro y sostenidas por pedúnculos anchos y gruesos. El fruto es una cápsula loculicida leñosa, casi cilíndrica, de 10 a 25 cm de largo y de 2 a 3 cm, excepcionalmente de 5 cm de diámetro, de color marrón rojizo a herrumbroso y pubescente. La dehiscencia locular ocurre a través de cinco valvas longitudinales. Los frutos tienen un alto
número de semillas rodeadas por un parche sedoso de color marrón claro o amarillento. Las semillas son ovoides, pero con un extremo acuminado, de color café oscuro, de 2 a 5 mm de largo y 1,5 mm de diámetro; fuertemente adherido a la maceta, lo que ayuda en la dispersión de semillas. El endospermo es abundante y el embrión es recto.

El bálsamo se distribuye ampliamente en la zona neotropical, incluidas las Antillas, y se encuentra desde el sur de México hasta Bolivia y la Amazonía brasileña; preferentemente en tierras bajas y en valles de montaña, pero también se puede encontrar hasta 2000 m de altitud. Crece relativamente bien en suelo arenoso con una fina capa orgánica, como en las orillas inundadas de ríos y arroyos, pero prefiere suelos fértiles, húmedos, bien drenados, arcillosos, neutros o alcalinos. No tolera suelos de alta salinidad. Las flores son polinizadas por insectos nocturnos y las semillas son esparcidas por el viento. Las semillas pueden permanecer latentes durante mucho tiempo, formando el banco de semillas del bosque. Germinan abundantemente cuando las condiciones de luz, temperatura y humedad son favorables. En claros de bosques, campos abandonados o suelos aluviales recientes, ocurre una buena regeneración natural y muchas veces la especie es catalogada como invasora o asociada a bosques secundarios.