Jatropha curcas: nuez de Barbados, nuez física, nuez venenosa, arbusto de burbujas, semillas de nuez de purga

Descripción

Jatropha curcas es una especie de planta con flores de la familia de los tártago, Euphorbiaceae, que es originaria de los trópicos americanos, muy probablemente de México y América Central. Es originaria de las áreas tropicales de las Américas desde México hasta Argentina, y se ha extendido por todo el mundo en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, volviéndose naturalizada o invasiva en muchas áreas. El epíteto específico, "curcas", fue utilizado por primera vez por el portugués doc García de Orta hace más de 400 años. Los nombres comunes en inglés incluyen tuerca física, tuerca de Barbados, tuerca venenosa, arbusto de burbujas o tuerca de purga. En partes de África y áreas de Asia como la India, a menudo se la conoce como "planta de ricino" o "planta de ricino de cobertura", pero no es lo mismo que la planta de ricino habitual, Ricinus communis (están en el mismo familia pero subfamilias diferentes).

J. curcas es un arbusto o árbol pequeño de hoja perenne que alcanza una altura de 6 m (20 pies) o más. Es resistente a un alto grado de aridez, lo que le permite crecer en los desiertos. Contiene ésteres de forbol, que se consideran tóxicos. Sin embargo, también existen variedades comestibles (no tóxicas) originarias de México, conocidas por la población local como piñón manso, xuta, chuta, aishte, entre otras. J. curcas también contiene compuestos como inhibidores de tripsina, fitato, saponinas y un tipo de lectina conocida como curcina.

Las semillas contienen 27–401 TP2T de aceite (promedio: 34,41 TP2T) que se pueden procesar para producir un combustible biodiésel de alta calidad, utilizable en un motor diésel estándar. Las variedades comestibles (no tóxicas), como las desarrolladas por selección por nativos étnicos mexicanos en Veracruz, pueden usarse para alimento y alimentación animal.

El cultivo es sencillo. Jatropha curcas crece en regiones tropicales y subtropicales. La planta puede crecer en terrenos baldíos y crece en casi cualquier terreno, incluso en suelos pedregosos, arenosos y salinos. Puede prosperar en suelos pobres y pedregosos, aunque una nueva investigación sugiere que la capacidad de la planta para adaptarse a estos suelos pobres no es tan extensa como se había dicho anteriormente. La germinación completa se logra en 9 días. Agregar estiércol durante la germinación tiene efectos negativos durante esa fase, pero es favorable si se aplica después de lograr la germinación. Se puede propagar por esquejes, lo que da resultados más rápidos que la multiplicación por semillas.

Las flores sólo se desarrollan terminalmente (al final de un tallo), por lo que una buena ramificación (plantas que presentan muchas ramas) produce la mayor cantidad de frutos. Las plantas son autocompatibles. Otro factor de productividad es la relación entre flores femeninas y masculinas dentro de una inflorescencia, más flores femeninas significan más frutos. Jatropha curcas prospera con apenas 250 mm (10 pulgadas) de lluvia al año, y solo durante los dos primeros años necesita ser regada en los últimos días de la estación seca. No es necesario arar y plantar con regularidad, ya que este arbusto tiene una esperanza de vida de aproximadamente cuarenta años. No es necesario el uso de pesticidas, debido a las propiedades pesticidas y fungicidas de la planta. Se usa en las zonas rurales de Bengala para la picazón de dhobi (una infección fúngica común de la piel).

Si bien la Jatropha curcas comienza a producir entre 9 y 12 meses, los mejores rendimientos se obtienen solo después de 2 o 3 años. La producción de semillas es de alrededor de 3,5 toneladas por hectárea (la producción de semillas varía de alrededor de 0,4 t/ha en el primer año a más de 5 t/ha después de 3 años). Si se planta en setos, la productividad reportada de Jatropha es de 0,8 a 1,0 kg de semilla por metro de cerca viva.