Ilex aquifolium - Engelse hulst, kerststruik, Christusdoornzaden

Beschrijving

Hulst (ilex aquifolium), het eeuwige symbool van Kerstmis, behoort tot dezelfde familie als mate (ilex paraguensis), de nationale drank van Argentinië en Uruguay.

Hulst is een soort van persistent blad dat een struik- of boomgrootte kan hebben, maar zelden een hoogte van meer dan 10 meter bereikt. De bladeren zijn afwisselend, zeer stijf, kaal en zeer helder. De bladrand is golvend met stekelige tanden. De witte of roze bloemen zijn klein en worden geboren in de bladoksels.

Hulst komt voor in schaduwrijke bossen en bergdalen, tot 1600 meter hoogte. Het geeft de voorkeur aan frisse en beschermde bodems, die meestal hun toevlucht zoeken in de bossen en in schaduwrijke gebieden.

Hulsthout is erg zwaar, wit of grijsachtig, van fijne en uniforme textuur, hard en moeilijk om mee te werken. Het wordt zeer gewaardeerd in timmerwerk. Het absorbeert kleurstoffen goed en is vaak zwart geverfd om ebbenhout (dalbergia melanoxylon) na te bootsen, Afrikaans hout dat wordt gebruikt in luxe meubelen.

Hulst is een medicinale en zeer giftige plant, oude literatuur meldt dat inname van 20 tot 30 vruchten de dood van een volwassene kan veroorzaken. Hulst bevat routine, illicine en theobromine en wordt toegeschreven aan deze plant antireumatische, antipyretische, antidiarree en krampachtige eigenschappen. Koken met hulstblad wordt gebruikt om reuma, jicht, darmatonie, koorts en zelfs griep te behandelen.

Het snijden van hulstakken die verband houden met bepaalde religieuze vieringen, met name Kerstmis, is eigenlijk een heel oud heidens gebruik. Er zijn verwijzingen naar het gebruik van hulst op de Saturnusfeesten ter ere van Saturnus, gevierd in het oude Rome (volgens de geschiedenis was het de heilige plant van deze god). Saturninen vonden plaats tussen 17 en 23 december en tegenwoordig waren de huizen versierd met takken en kronen van de plant. De takken en kronen werden, wanneer ze gedroogd waren, verbrand voor zuivering.

Er is ook een christelijke legende die ook met de plant wordt geassocieerd. Volgens deze legende, toen de heilige familie werd achtervolgd door de soldaten van koning Herodes, die Jezus wilden doden, bood de hulst hem bescherming. Volgens de legende benaderde Maria, die zag dat de soldaten heel dichtbij waren, een hulst (die toen nog een loofboom was) en vroeg haar om ze te verbergen. En op wonderbaarlijke wijze groeiden de bladeren en verstopten ze het gezin. Hulst werd zo een symbool van Kerstmis voor de bescherming van Jezus en kreeg het voorrecht om zijn groenblijvende bladeren zelfs in de winter te behouden.

Deze associatie met Natal bracht hoge kosten met zich mee voor deze soort in Portugal, dat tegenwoordig sinds 1989 bij wet wordt beschermd.

Ondanks dat het een langzaam groeiende plant is, kan het meer dan 300 jaar leven.

De zeer heldere wasachtige bladeren en de rode bessen die de grijze winterdagen met vreugde besprenkelen, lokken verschillende vogels naar de tuin.