Ilex aquifolium - Houx anglais, arbuste de Noël, graines d'épine du Christ

La description

Le houx (ilex aquifolium), symbole éternel de Noël, appartient à la même famille que le maté (ilex paraguensis), boisson nationale de l'Argentine et de l'Uruguay.

Le houx est une espèce de feuille persistante qui peut avoir une taille arbustive ou arboricole, mais atteint rarement des hauteurs supérieures à 10 mètres. Les feuilles sont alternes, très raides, glabres et très brillantes. Le bord de la feuille est ondulé avec des dents épineuses. Les fleurs blanches ou roses sont petites et naissent sous les aisselles des feuilles.

Le houx est présent dans les bois ombragés et les vallées montagneuses, jusqu'à 1600 mètres d'altitude. Il préfère les sols frais et protégés, se réfugiant généralement à l'intérieur des bois et dans les zones ombragées.

Le bois de houx est très lourd, blanc ou grisâtre, de texture fine et uniforme, dur et difficile à travailler. Il est très apprécié dans les travaux de menuiserie. Il absorbe bien les teintures et est souvent teint en noir pour imiter l'ébène (dalbergia melanoxylon), bois africain utilisé dans les meubles de luxe.

Le houx est une plante médicinale et très toxique, la littérature ancienne rapporte que l'ingestion de 20 à 30 fruits peut entraîner la mort d'un adulte. Le houx contient de la routine, de l'illicine et de la théobromine et on attribue à cette plante des propriétés antirhumatismales, antipyrétiques, antidiarrhéiques et spasmodiques. Une feuille de houx en cuisine est utilisée pour traiter les rhumatismes, la goutte, l'atonie intestinale, la fièvre et même la grippe.

Couper des branches de houx liées à certaines fêtes religieuses, notamment Noël, est en fait une coutume païenne très ancienne. Il y a des références à l'utilisation du houx dans les fêtes de Saturne en l'honneur de Saturne, célébrées dans la Rome antique (selon l'histoire, c'était la plante sacrée de ce dieu). Les Saturnins ont eu lieu entre le 17 et le 23 décembre, et ces jours-ci les maisons étaient décorées de branches et de couronnes de la plante. Les branches et les couronnes, une fois séchées, étaient brûlées pour être purifiées.

Il existe également une légende chrétienne également associée à la plante. Selon cette légende, lorsque la sainte famille fut poursuivie par les soldats du roi Hérode, qui voulaient tuer Jésus, le houx le protégeait. La légende raconte que Maria, voyant que les soldats étaient très proches, s'approcha d'un houx (qui était encore un arbre à feuilles caduques à l'époque) et lui demanda de les cacher. Et miraculeusement, les feuilles ont poussé, cachant la famille. Le houx est ainsi devenu un symbole de Noël pour la protection de Jésus et a eu le privilège de garder ses feuilles persistantes même en hiver.

Cette association au Natal a eu un coût élevé pour cette espèce au Portugal, aujourd'hui protégée par la loi depuis 1989.

Bien qu'il s'agisse d'une plante à croissance lente, il peut vivre plus de 300 ans.

Les feuilles cireuses très lumineuses et les baies rouges qui parsèment de joie les journées grises d'hiver, attirent plusieurs oiseaux au jardin.