Ilex aquifolium - Semillas de acebo inglés, arbusto de Navidad, espina de Cristo

Descripción

El acebo (ilex aquifolium), símbolo eterno de la Navidad, pertenece a la misma familia que el mate (ilex paraguensis), bebida nacional de Argentina y Uruguay.

El acebo es una especie de hoja persistente que puede tener un tamaño arbustivo o arbóreo, pero rara vez alcanza alturas superiores a los 10 metros. Las hojas son alternas, muy rígidas, lampiñas y muy brillantes. El borde de la hoja es ondulado con dientes espinosos. Las flores blancas o rosadas son pequeñas y nacen en las axilas de las hojas.

El acebo crece en bosques umbríos y valles de montaña, hasta 1600 metros de altitud. Prefiere suelos frescos y protegidos, refugiándose habitualmente en el interior de los bosques y en zonas umbrías.

La madera de acebo es muy pesada, blanca o grisácea, de textura fina y uniforme, dura y difícil de trabajar. Es muy apreciado en trabajos de carpintería. Absorbe bien los tintes y, a menudo, se tiñe de negro para imitar el ébano (dalbergia melanoxylon), madera africana utilizada en muebles de lujo.

El acebo es una planta medicinal y muy tóxica, la literatura antigua reporta que la ingestión de 20 a 30 frutos puede causar la muerte de un adulto. El acebo contiene rutina, ilicina y teobromina y se le atribuyen a esta planta propiedades antirreumáticas, antipiréticas, antidiarreicas y espasmódicas. Un cocimiento de hojas de acebo se utiliza para tratar el reumatismo, la gota, la atonía intestinal, la fiebre e incluso la gripe.

Cortar ramas de acebo vinculadas a ciertas celebraciones religiosas, especialmente la Navidad, es en realidad una costumbre pagana muy antigua. Hay referencias al uso del acebo en las fiestas saturninas en honor a Saturno, celebradas en la antigua Roma (según la historia, era la planta sagrada de este dios). Los saturninos ocurrieron entre el 17 y el 23 de diciembre, y en estos días las casas se adornaban con ramas y coronas de la planta. Las ramas y las copas, una vez secas, se quemaban para su purificación.

También hay una leyenda cristiana también asociada con la planta. Según esta leyenda, cuando la sagrada familia fue perseguida por los soldados del rey Herodes, que querían matar a Jesús, el acebo le proporcionó protección. Cuenta la leyenda que María, al ver que los soldados estaban muy cerca, se acercó a un acebo (que por entonces era todavía un árbol caducifolio) y le pidió que los escondiera. Y milagrosamente, las hojas crecieron, escondiendo a la familia. El acebo se convirtió así en un símbolo de Navidad para la protección de Jesús y se le dio el privilegio de conservar sus hojas perennes incluso durante el invierno.

Esta asociación a Natal tuvo un alto costo para esta especie en Portugal, hoy protegida por ley desde 1989.

A pesar de ser una planta de crecimiento lento, puede vivir más de 300 años.

Las hojas cerosas muy brillantes y las bayas rojas que salpican de alegría los días grises de invierno, atraen a varios pájaros al jardín.